1.1 Ruedas de caucho

Las cubiertas de la ruedas de caucho se componen de un elastómero fabricado a partir de caucho natural y/o sintético. El caucho utilizado para fabricar las ruedas industriales puede vulcanizarse o moldearse por inyección.

• Caucho vulcanizado: el caucho se somete a un proceso denominado 'vulcanizado' en el que se añaden a este agentes vulcanizantes y contenidos de minerales especiales. Durante dicho proceso, la estructura molecular del caucho cambia de manera significativa: el material 'pastoso' del comienzo del proceso se convierte en un producto no fundible que adquiere –y con el paso del tiempo mantiene– la forma del molde en el que se produce la reacción. El anillo obtenido se une mecánicamente al cuerpo central de la rueda. El caucho vulcanizado posee mejores propiedades de deformabilidad elástica dentro de los intervalos relativamente amplios de tracción y cargas de compresión a los que se ven sometidas las ruedas. Las características físico-mecánicas del caucho vulcanizado varían dependiendo de la calidad del caucho natural y/o sintético utilizado, el tipo y la cantidad de los contenidos de minerales añadidos, y las condiciones bajo las cuales se desarrolle el proceso de vulcanización.

• Caucho inyectado: el caucho se somete a un proceso de síntesis química. El material obtenido de dicho proceso se inyecta en un molde en el cual se ha insertado previamente el cuerpo central de la rueda. El caucho inyectado mantiene su fusibilidad incluso después del moldeado. Normalmente, las propiedades elásticas del caucho inyectado son peores que las del caucho vulcanizado de alta calidad. Pese a ello, estas son comparables con las de un caucho vulcanizado de calidad baja o intermedia. Los siguientes son algunos de los principales parámetros físico-mecánicos relativos a la calidad del caucho (para obtener una definición de cada parámetro, consulte las normas que se indican junto a cada uno de ellos):

• Dureza - UNI EN ISO 868:1999; ASTM D 2240-2004
• Densidad específica - UNI 7092:1972; ISO 2781:1988
• Resistencia al impacto - UNI 7716:2000; ISO 4662:1986
• Pérdida por abrasión - UNI 9185:1988; DIN 53516:1987
• Resistencia última a la tracción - UNI 6065:2001; ISO 37:1994; ASTM D 412c-1998
• Alargamiento de rotura - UNI 6065:2001; ISO 37:1994; ASTM D 412c-1998
• Resistencia al desgarro - UNI 4914:1987; ASTM D 624b-2000
• Solidificación por compresión - UNI ISO 815:2001

Estos parámetros no son independientes; dicho de otro modo, la modificación de uno de ellos suele conllevar la variación del resto (en diferentes grados). La dureza es el parámetro más fácil de determinar; por lo general, un aumento en la dureza reduce las propiedades elásticas (la resistencia al impacto, el alargamiento de rotura y la solidificación por compresión) y merma las propiedades generales de la rueda. Por otra parte, parámetros como la resistencia al desgarro y la pérdida por abrasión dependen principalmente de la composición del caucho vulcanizado y, en menor medida, de la dureza.